相傳古時有一個獵人不小心誤殺了一隻因迷路而闖入人間的神鳥，天帝得知此事後非常震怒，傳旨讓天兵於正月十五到人間放火燒死所有人類、畜生等作為懲罰。此事被心地善良的天帝女兒知道後，不忍心看到百姓無辜受苦，於是偷偷來到人間通風報信。人們得知此事後十分驚慌，有一位老人家就想到一個法子，「在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家中張燈結綵、點響爆竹、放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了」。於是，到了正月十五那天，天帝看到人間佈滿火光以及爆竹煙花的聲音，以為人們已經受到懲罰便離開了。此後，為了紀念這個平安避過災難的日子，人們在每年正月十五都會掛燈籠、放鞭炮！
傳說2：紀念「平呂」 相傳漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝，但他生性懦弱、優柔寡斷，大權逐漸落在呂后手中。漢惠帝病死後，呂后獨攬大權，呂后一族控制了政權，將劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣—劉氏宗室非常憤慨，但因懼怕呂后的殘暴而敢怒不敢言。呂后病死後，諸呂害怕遭到排擠甚至殺害，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。劉氏宗室為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂，最後平息了「諸呂之亂」。劉邦的第二兒子劉恒，稱漢文帝登基。由於掃除諸呂正好是正月十五，所以漢文帝在每年這個晚上都會微服出宮，與民同樂，以示紀念，家家戶戶亦會張燈結彩慶祝。之後，正月十五變成了一個共同慶祝的「鬧元宵」節日。
Photo from 《美人心計》劇照
傳說3：火把節 元宵節還有另一個名稱，就是叫「火把節」！據悉這個名稱源自古代人手持火把在田野間驅趕蟲獸的習俗。有傳中國西南部分地區的人們，於正月十五會用蘆柴或樹枝製成火把，然後成群結隊高舉火跳舞。透過火把節的光明，驅散蟲獸，祛除邪惡，希望減少蟲害，祈求來年有好收成。據悉火把節在隋朝、唐朝和宋朝非常盛行，多達數萬人會一起從白天到夜晚歌舞。
傳說4：佛教說 相傳漢武帝對太一神（主宰宇宙一切的神祇）十分虔誠，司馬遷創建「太初歷」時，便將元宵節定為重大節日。漢武帝在甘泉宮修建一座太一祠壇，不論是重要節氣或軍國大事等都要祭祀太一神。其中，正月十五祭祀太一神的儀式最隆重盛大，從黃昏開始，通宵直至翌日凌晨使用大量的燈火，自此慢慢變成正月十五張燈結綵的習俗。